米国の免許証だけでは車は出てこない — 出国前の20ドルの一枚

空港到着ロビーのレンタカーカウンター。米国のパスポートと予約確認メール、そして財布から取り出した州発行の運転免許証を並べて差し出すと、係員が書類を押し戻す。「国際運転免許証を見せてください」。持っていないと答えれば、そこで終わりだ。予約した車はカウンターに残り、旅行者はスーツケースを引いて空港バス乗り場へ引き返すことになる。米国で20年間無事故だろうと、免許がどれほどきれいだろうと関係ない。米国の運転免許証は、韓国の道路ではそれ自体に何の効力もない。

ひと目で: 発給元はAAA(米国自動車協会)とAATA(米国自動車旅行連盟) — 米国務省が指定しているのはこの2団体だけ · 手数料20ドル(約2万7000ウォン) · 必要書類は有効な米国の州免許証、パスポート用のプリント写真2枚、申請書 · 所要時間は支店窓口ならその場で、郵送は4~6週間(速達処理は受理後10営業日) · 有効期間は発給日から1年 · 韓国国内で認められる期間は入国日から1年 · 到着後の問い合わせは1330(韓国観光公社が運営する24時間多言語の観光案内電話)

韓国の交通の基本法である道路交通法第96条は、外国の権限ある機関が発給した国際運転免許証、または相互認定の外国免許証を持つ人だけが入国した日から1年間韓国で運転できると定めている。米国の州免許証はここに含まれない。米国は1949年のジュネーブ道路交通条約の締約国であり、韓国が認めるのはその条約に基づいて発給された国際運転免許証だ。この書類なしでハンドルを握れば、レンタカーでも知人の車でも無免許運転になる。道路交通法第152条は無免許運転に1年以下の懲役または300万ウォン以下の罰金を科す。罰金より怖いのは保険だ。無免許の状態で事故を起こすと自動車保険の補償対象から外れ、相手の車の修理費も治療費も全額自己負担になる。

AAAで国際運転免許証を受け取る条件そのものは単純だ。18歳以上、有効な米国の州免許証、裏面に署名したパスポート用写真2枚、そして20ドル。スキャン画像や自宅で印刷した写真は受け付けられず、現像したプリントでなければならない。支店に直接行けば、その訪問の場で受け取って出てくる。落とし穴は有効期間の計算に隠れている。国際運転免許証は発給日から1年、韓国が認める期間は入国日から1年で、先に終わるほうが実際の期限になる。韓国旅行の11か月前に取っておくと、現地で使える期間は1か月に縮む。AAAは希望する開始日の6か月前から申請を受け付けるので、開始日を旅の初日に合わせて書くのが安全だ。もう一つ、国際運転免許証は米国の免許証の内容を10か国語に書き写した翻訳文書にすぎない。原本の免許証とパスポートを一緒に持っていなければそれ自体では通用せず、結局同じカウンターで立ち往生する。断られて予約を取り消す場合、利用予定時刻の24時間以内の取り消しには貸出料金の10%が違約金として差し引かれる。

韓国に着いてからの手立てがまったくないわけではない。AAAは海外にいる申請者に対し、フロリダ州ヒースローの本部宛てに書類を郵送するよう案内している。ただし郵送処理だけで4~6週間かかり、たいていの旅程より長い。韓国の免許証に切り替える道もある。在韓米国大使館は米国免許証の公証済み写しを1部50ドルで発給し、アラバマ・フロリダ・アイオワ・メリーランド・マサチューセッツ・ミシガン・テキサス・バージニア・ワシントン・ウェストバージニアで取得した免許は試験なしで交換でき、それ以外の州は簡易な学科試験を受ける。書類をそろえて運転免許試験場へ出向く必要があり数日かかるため、短い旅行日程には合わない。結局、答えは出国前にある。20ドルと写真2枚をかばんに入れておくことは、カウンターで車をあきらめる代償よりはるかに安い。運転自体をやめると決めたなら、高速鉄道と都市間バスが地方都市のほとんどを細かく結んでいて、駅前にはいつでもタクシーが並んでいる。